Die am weitesten verbreitete quantitative Definition von Wald stammt von der FAO: ein Gebiet von mind. 0,5 ha Fläche, mit 5 m Baumhöhe und mehr als 10 % Baumkronenabdeckung. Es gibt zahlreiche unterschiedliche Ansätze und Kriterien zur qualitativen Einteilung von Wald. Die Unterschiede reichen hier vom natürlichen Primärwald bis zur Monokulturplantage.

Bei der Definition von Entwaldungsfreiheit können grundsätzlich drei Ansätze unterschieden werden:

1. Null-Illegale-Entwaldung (Zero illegal deforestation)
   Das Unternehmen bzw. die Organisation beruft sich auf nationale Rechtsnormen in den jeweiligen Produzentenländern. Legale Entwaldung ist dementsprechend erlaubt. Die Gesetzeslage ist in den Produzentenländern sehr unterschiedlich ausgeprägt und Änderungen können, je nach neuer Regierung und politischer Motivation, beschlossen werden.
    
2. Null-Netto-Entwaldung (Zero net deforestation)
   Es ist möglich (legale) Entwaldung von Gebieten durch eine entsprechende Wiederaufforstung an einer anderen Stelle zu kompensieren. Dabei sollte der neu gepflanzte Wald möglichst gleichwertig sein, was jedoch in der Realität erst nach Jahren bzw. Jahrzehnten der Fall ist – vorausgesetzt der neu gepflanzte Wald, der zumeist vulnerabler ist, wächst an und bleibt bestehen. Dennoch gilt bei diesem Ansatz für besonders schützenswerte Gebiete oder Primärwälder häufig ein absolutes Entwaldungsverbot.
    
3. Null-Brutto-Entwaldung (Zero gross deforestation)
   Jegliche Entwaldung ist verboten und es ist auch keine Wiederaufforstung zur Kompensation erlaubt.

Wichtig zu beachten ist dabei ein Stichtag (Cut-off Datum), nach dem Entwaldung oder Waldschädigung auf Produktionsflächen nicht mehr geschehen darf. Das Cot-off Datum ist nicht zu verwechseln mit dem Zieldatum, ab dem ein Unternehmen Entwaldungsfreiheit erreichen will.

Im Englischen wird der Begriff „forest degradation“ oftmals synonym mit den deutschen Termini „Waldschädigung“ und „Walddegradierung“ angewandt. Walddegradierung bezieht sich auf den Verlust der ökologischen Integrität und Funktionalität eines Waldökosystems aufgrund menschlicher Aktivitäten, Klimawandel oder anderen Störungen. Es ist wichtig zu betonen, dass Walddegradierung oft nicht nur ein einmaliges Ereignis ist, sondern ein fortschreitender Prozess. Es ist möglich, dass an einem bestimmten Standort Walddegradierung auftritt und sich im Laufe der Zeit wiederholt. Dies kann durch verschiedene Faktoren verursacht werden:

1. Menschliche Aktivitäten: Beispielsweise durch unkontrollierte Abholzung, Überweidung, unangepasste Landwirtschaftspraktiken oder Bergbau können Wälder degradiert werden.
    
2. Klimawandel: Veränderungen im Klima, wie längere Trockenperioden, häufigere Stürme oder steigende Temperaturen, können ebenfalls zu Walddegradierung beitragen.
    
3. Naturkatastrophen: Waldbrände, Überschwemmungen oder Stürme können erhebliche Schäden an Waldgebieten verursachen und zu Degradierung führen.
    
4. Schädlinge und Krankheiten: Der Befall mit Schädlingen oder das Ausbrechen von Krankheiten können zur Schwächung von Bäumen und zur Degradierung des Waldes führen.

Was sind wichtige Indikatoren für Walddegradierung? 

• Verlust des Kronendaches, der Bodenvegetation oder des Unterwuchses, der Baumarten, der Fähigkeit zur Erzeugung von Waldprodukten, des Potenzials zur Kohlenstoffbindung, der biologischen Vielfalt und der Wassergewinnung 
• Rückgang der Baumartenpopulationen 
• Zunehmendes Auftreten von Infektionskrankheiten 
• Steigende Anfälligkeit für Brände und die Freisetzung von Treibhausgasen 

Welche Möglichkeiten zum Monitoring und zur Messung von Walddegradierung gibt es? 

Zur Messung der direkten Treiber von Walddegradierung können Feldstudien, Luftaufnahmen, Satellitenbilder und die Bewertung von Ökosystemleistungen herangezogen werden. Die indirekten Treiber können primär über Datenquellen, statistische Analysen und Modellierungen erörtert werden. Für eine wirksame Messung und Überwachung von Walddegradierung ist eine Kombination mehrerer Messmethoden erforderlich. Die am häufigsten genutzten Instrumente für das Monitoring sind Beobachtungen vor Ort, Fernerkundung und Kartierung sowie Waldbestandsaufnahmen.

Der Verlust von Naturwald, der diesen Definitionen entspricht, gilt als Entwaldung, unabhängig davon, ob er legal ist oder nicht. Es findet kein Abzug für Wiederaufforstung oder andere Ausgleiche statt. Somit vertreten sowohl das AFi als auch die EU in ihrer Verordnung einen Null-Brutto-Entwaldungsansatz.  

Es wird von beiden klargestellt, dass die Nettoentwaldung ungeeignet zur Charakterisierung des Wald- und Landnutzungs-Fußabdrucks von Unternehmenstätigkeiten, Lieferketten oder Investitionen ist. Der Verlust von biologischer Vielfalt und wichtigen Ökosystemleistungen wird dabei nicht berücksichtigt. Auch die Klimaschutzwirkung ist nicht dieselbe, da in natürlichen Wäldern mehr CO₂ gespeichert ist, als in neuen Wiederaufforstungen. Natürliche Wälder sind zudem resilienter gegenüber Veränderungen und damit weniger anfällig für Klimakrisenfolgen oder Schädlingsbefall.

In Anlehnung an die Definition von Waldschädigung gemäß der EU-Verordnung für entwaldungsfreie Lieferketten soll konkret erläutert werden, zu welchem Zeitpunkt in unterschiedlichen Waldlandschaften durch Umwandlung von Waldschädigung gesprochen werden kann (bei der Entnahme des Rohstoffs Holz).

Im Primärwald darf sich natürlich verjüngender Wald bilden. Es dürfen aus einem Primärwald keine Plantagenwälder, sonstige bewaldete Flächen oder gepflanzte Wälder entstehen.

In sich natürlich verjüngenden Wäldern ist es erlaubt, Veränderungen vorzunehmen und Bäume zu pflanzen. Der Anteil der gepflanzten Bäume darf den Anteil an sich natürlich verjüngenden Bäume jedoch nicht übersteigen. Eine Umwandlung von sich natürlich verjüngenden Wäldern in Plantagen oder sonstige bewaldete Flächen ist nicht erlaubt und fällt unter Waldschädigung.

Ein gepflanzter Wald darf in Plantagen oder sonstige bewaldete Flächen umgewandelt werden, sofern er nicht zum Schutz oder zur Wiederherstellung von Ökosystemen angelegt wurde oder, bei reifem Bestand, sich natürlich verjüngenden Wäldern ähnlich ist.